「西国三十三ケ所」とは、近畿2府4県と岐阜県に点在している33の観音霊場の総称となります。
その「西国三十三ケ所巡礼」の始祖になるのは、大和国・長谷寺を開いた徳道上人(とくどうしょうにん)で、再興したのは花山(かざん)法王といわれています。
一方巡礼の起源ですが、養老2年(718年)高齢だった徳道上人」が病気により仮死状態に陥った際、冥土の入口で閻魔大王に出会いました。
そこで、生前の罪業によって地獄へ送られる者が非常に多いことから、三十三ケ所の観音霊場を巡れば、生前の罪業を滅罪する功徳があるので、人々を巡礼によって救うよう託宣を受け、起請文と三十三の宝印を授かり現世に戻されたといわれています。
その後、徳道上人は授かった宝印に従って霊場を設けたうえ、上人は弟子たちとともに三十三ケ所巡礼を人々に説いて廻りましたが、世間の信用を得ることが出来ず、その当時はあまり普及しなかったため、徳道上人は閻魔大王から授かった宝印を摂津国 中山寺の石櫃に納めて、その機が熟すのを待つことにしました。
そして月日が経ち徳道上人は法起院で80歳の生涯を閉じ、三十三ケ所巡礼は忘れ去られてしましましたが、270年後に花山法王が紀州国 那智山で参籠中、熊野権現が現れ以前に徳道上人が定めた三十三ケ所の観音霊場を再興するように託宣を受けました。
花山法王は中山寺で宝印を探し出し、播磨国 書写山 圓教寺の性空上人から勧められ、河内国 石川寺の仏眼上人を先達として三十三ケ所霊場の巡礼を行いました。
この事が人々に広まることによって西国三十三ケ所の観音巡礼が再興されることになり、さらには熊野三山への参拝や伊勢参りなどと結びついて益々盛んになっていったのです。
ちなみに三十三ケ所の観音霊場は、いずれも平安時代よりも前からの由緒をもつ寺院ばかりで、現在第一番札所は青岸渡寺・第三十三番札所は華厳寺ですが、一時期は第一番札所が長谷寺・第三十三番札所三室戸寺といったように番付が異なっていた時期がありました。
しかしながら、霊場とされる寺院そのものは変わっておらず、その三十三ケ所に加えて始祖である徳道上人にゆかりのある三ケ寺(豊山 法起院・華頂山 元慶寺・東光山 花山院菩提寺)が番外霊場として巡礼の道中に含まれるようになったものが、現在の西国三十三ケ所巡礼になります。
余談になりますが、札所寺院のうち、善峯寺は花山法皇の没後長元2年(1029年)に創建された寺になります。
また、花山法王の先達として札所を巡ったとされている仏眼上人は、石川寺にある聖徳太子廟の前に忽然と現れたとの伝説がある僧侶になり、本当に実在したかどうかが疑問視されている人物となります。
以上2点のことから考えると、西国三十三ケ所巡礼の始祖を徳道上人、さらに中興を花山法王とする伝承は史実ではないという資料もあります。
尚、西国三十三ケ所の第一番札所である青岸渡寺から、第三十三番札所の華厳寺までの巡礼に掛かる道のりは約1,000kmとなり、すべての札所を廻った後に結願のお礼参りとして長野にある善光寺にも参拝し、計37ケ所を巡礼する方が良いとする説もあります。
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